El baloncesto de Los Ángeles y la NBA en su conjunto han perdido a uno de sus más grandes pioneros. Jerry West, conocido cariñosamente como “Mr. Clutch”, falleció el miércoles a los 86 años, dejando un legado que abarca tanto su legendaria carrera como jugador como su éxito monumental en la gestión de equipos. Este artículo rinde homenaje a un hombre cuyo impacto en el baloncesto es tan profundo que su ausencia será sentida por generaciones.
Nacido el 28 de mayo de 1938 en el pequeño pueblo de Chelyan, Virginia Occidental, Jerry West encontró en el baloncesto un refugio ante una infancia difícil. Perfeccionó su técnica en un aro al aire libre, desafiando las inclemencias del tiempo, y eventualmente se convirtió en uno de los jugadores más reclutados del país. Su carrera despegó en la Universidad de West Virginia, donde se destacó notablemente, llamando la atención de los equipos de la NBA.
Seleccionado en 1960 por los Lakers, justo cuando la franquicia se mudaba de Minneapolis a Los Ángeles, West no tardó en dejar su marca. Durante sus 14 años como jugador, fue seleccionado 14 veces al All-Star y 12 veces al All-NBA, con un promedio de 27 puntos, 5.8 rebotes y 6.7 asistencias por partido. Además, su destreza defensiva fue igualmente impresionante, promediando 2.6 robos por juego en su última temporada. Sus hazañas en la cancha incluyeron momentos inolvidables como el tiro de 60 pies en las Finales de 1970 y ser el único jugador del equipo perdedor en ganar el MVP de las Finales de la NBA en 1969.
El éxito de West no se limitó a sus días como jugador. Como gerente general de los Lakers, transformó la franquicia, contribuyendo a la era dorada de “Showtime” en los años 80 y más tarde, a la dinastía de Shaquille O’Neal y Kobe Bryant en los años 2000. Fue responsable de fichajes históricos, incluyendo el de Shaquille O’Neal y el canje por Kobe Bryant. Su habilidad para construir equipos campeones también se extendió a los Memphis Grizzlies y, más recientemente, a su rol como consultor en los Golden State Warriors y Los Angeles Clippers.
West será honrado por tercera vez en el Salón de la Fama a finales de este año, esta vez como colaborador. Su legado es un testimonio de su incansable búsqueda de la perfección, tanto dentro como fuera de la cancha. Adam Silver, comisionado de la NBA, expresó en un comunicado: “Valoré mi amistad con Jerry y el conocimiento que compartió conmigo durante muchos años sobre el baloncesto y la vida. En nombre de la NBA, enviamos nuestro más sentido pésame a la esposa de Jerry, Karen, a su familia y a sus muchos amigos en la comunidad de la NBA”.
A lo largo de su carrera, Jerry West demostró ser más que un jugador o un gerente general; fue una figura central en la evolución del baloncesto moderno. Su nombre y legado perdurarán en cada rincón del deporte, desde las calles donde los jóvenes sueñan con jugar en la NBA hasta las oficinas donde se toman las decisiones que forjan campeones. Jerry West, “Mr. Clutch”, siempre será recordado como una leyenda inmortal de la NBA.