El precio del arroz, uno de los alimentos básicos más consumidos en Panamá, podría estar a punto de experimentar un aumento significativo. Así lo advierten los productores de la Asociación de Arroceros de Chiriquí, quienes señalan que la calidad y disponibilidad del arroz en las góndolas de los supermercados dependen en gran medida del trabajo realizado por los molineros.
Gabriel Araúz, representante de la Asociación de Arroceros de Chiriquí, explicó que hasta el año 2019 se podía encontrar arroz de primera calidad en los supermercados, pero desde entonces ha disminuido drásticamente. “En los últimos dos años, el arroz de primera ha sido prácticamente inexistente para los productores”, afirmó Araúz. Además, fue enfático al señalar que la calidad del arroz que llega a los consumidores es responsabilidad absoluta de los molinos, que se encargan de secar, almacenar y pilar el grano, lo que incide en un 90% en la calidad final del producto.
Este panorama se agrava con la reciente eliminación del control de precios para el arroz, lo que ha llevado a una situación de libre oferta y demanda en el mercado. Arnulfo Morales, de la Federación de Productores de Arroz, subrayó que “los precios se tienen que aumentar para que la ecuación de producción del grano se mantenga en las góndolas. Lo importante es tener la disponibilidad del alimento”.
Hasta ahora, el arroz de primera, que estaba bajo control de precios, se vendía a 0.40 centavos la libra, mientras que el arroz especial, de mayor costo, oscila entre 0.60 y 0.90 centavos la libra. Con la eliminación del control de precios, los productores anticipan que el precio del arroz de primera podría volver a su precio original, que rondaba entre 48 y 50 centavos por libra, e incluso podría aumentar más dependiendo de las decisiones de los molinos.
Araúz también aclaró que lo que recibían los productores no era un subsidio, sino una compensación que permitía asumir los costos de producción y mantener un precio accesible para los consumidores. Según él, el verdadero subsidio ha sido para los consumidores, quienes se beneficiaban de un precio reducido en el arroz gracias a la compensación que recibían los productores.
Este año, la situación se complica aún más con el anuncio del ministro de Desarrollo Agropecuario, Roberto Linares, quien informó que el Estado dejará de compensar a los productores con 7.50 dólares por quintal de arroz húmedo y sucio a partir del 30 de abril de 2025, cuando concluya el ciclo agrícola. Esta medida podría traducirse en un nuevo incremento en el precio del arroz, afectando aún más el bolsillo de los consumidores.
La situación actual del mercado del arroz fue recientemente expuesta en una inspección de la Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco), que reveló que solo el 7.29% del arroz disponible en los supermercados es de primera calidad, mientras que el 92.71% restante es arroz especial, que tiene un precio más alto. Esto confirma la escasez de arroz de primera en varias provincias del país, incluyendo Darién, Chiriquí, Bocas del Toro, Veraguas y el área metropolitana.
En este contexto, los arroceros y molineros se encuentran en el centro de un debate sobre la calidad, el precio y la disponibilidad del arroz en Panamá, dejando a los consumidores en una posición de incertidumbre respecto al futuro de este producto esencial.